Cholestérol élevé ou bas : causes, LDL et HDL

Lors d’un bilan de santé, le cholestérol se comprend plus facilement si l’on lit ensemble le cholestérol total, le LDL et le HDL, plutôt que chacun séparément. Quand le LDL est élevé, la façon de consommer les graisses, le poids, l’âge, le fonctionnement de la thyroïde ou des facteurs héréditaires peuvent entrer en jeu. Quand il est bas, il peut s’agir d’une alimentation insuffisante, ou de l’état de la thyroïde ou du foie.

Ce que reflète le cholestérol

Le cholestérol est un type de graisse (un lipide). Le corps s’en sert pour fabriquer les membranes des cellules, des hormones et les acides biliaires, qui aident à digérer les graisses. Ce qui pose question, c’est sa quantité, et un déséquilibre dans la façon dont il est transporté dans le sang.

La majeure partie du cholestérol du sang est fabriquée par le corps lui-même, principalement par le foie. Quand l’alimentation en apporte davantage, le corps s’adapte en en fabriquant moins, mais l’ampleur de cet ajustement varie d’une personne à l’autre.

LDL et HDL

Le cholestérol ne se dissout pas dans l’eau : il circule donc dans le sang à l’intérieur de particules appelées lipoprotéines, qui associent graisses et protéines.

• Cholestérol LDL : le cholestérol contenu dans les particules qui vont du foie vers les tissus de tout le corps. Des études génétiques et des essais cliniques ont confirmé que, lorsqu’il reste élevé longtemps, il s’accumule dans la paroi des vaisseaux sanguins et fait partie des causes de l’athérosclérose (le durcissement des artères). On l’appelle souvent le « mauvais » cholestérol.
• Cholestérol HDL : le cholestérol contenu dans les particules qui ramènent vers le foie le cholestérol en excès dans les tissus. On l’appelle souvent le « bon » cholestérol.
• Cholestérol total : le LDL et le HDL, plus le cholestérol des particules qui transportent surtout des triglycérides, etc.

Le cholestérol total moins le HDL s’appelle le cholestérol non-HDL ; il sert de repère pour l’ensemble des particules impliquées dans l’athérosclérose. Le LDL peut être soit mesuré directement (méthode directe), soit calculé à partir de valeurs à jeun (cholestérol total − HDL − triglycérides ÷ 5), et la méthode utilisée dépend de l’établissement. Après un repas, ou quand les triglycérides atteignent 400 mg/dL ou plus, la valeur calculée n’est plus fiable : on utilise alors le non-HDL ou un LDL mesuré directement.

Valeurs de référence et seuils utilisés par les bilans de santé

Les valeurs imprimées sur vos résultats ne sont pas toutes de même nature. Deux types sont les plus courants.

Le premier, ce sont les valeurs de référence communes du Japon (JCCLS). Elles correspondent aux intervalles qui contiennent les 95 % centraux des valeurs mesurées chez des personnes en bonne santé ; elles ont été établies pour être utilisées dans tout le pays, mais chaque établissement décide de les adopter ou non. Pour les lipides, le guide lui-même note que de nombreux établissements hésitent à les adopter, parce que leurs limites supérieures diffèrent des valeurs de la société savante. Le second, ce sont les seuils de dépistage de la dyslipidémie fixés par les recommandations de la Société japonaise d’athérosclérose (édition 2022). Ces valeurs ont été fixées comme repères pour agir tôt face au risque de maladies liées à l’athérosclérose.

La colonne de droite indique les plages optimales en nutrition de précision que j’utilise dans mes accompagnements. Ce sont des repères de nutrition de précision, et non des valeurs de référence médicales. Être en dehors de ces plages ne signifie pas, à lui seul, que vous avez une maladie.

Les valeurs de référence communes comme les valeurs « à jeun » de la société savante supposent une prise de sang après au moins 10 heures sans manger. Les triglycérides sont plus élevés après un repas : un résultat obtenu sans être à jeun ne peut donc pas leur être comparé tel quel.

Les bilans de santé peuvent aussi classer les résultats selon les seuils du « bilan de santé spécifique » japonais (le bilan de santé national pour les adultes de 40 à 74 ans) ou d’un bilan de santé complet (ce qu’on appelle au Japon un « ningen dock »), et les limites diffèrent un peu. Pour le LDL, par exemple, la limite supérieure des valeurs de référence communes est de 163, mais selon les seuils de la société savante, la zone limite commence dès 120. Même quand un résultat est indiqué « dans les valeurs de référence », vérifier selon quelle norme il a été classé évite de mal le lire.

Ce que peuvent signifier des valeurs élevées

LDL ou cholestérol total élevé

Voici quelques facteurs connus derrière un LDL élevé :

• L’alimentation : trop de graisses saturées, présentes dans les viandes grasses, le beurre, la crème et les pâtisseries, ou trop de graisses trans. Beaucoup de cholestérol dans l’alimentation a aussi tendance à faire monter le LDL.
• Une prise de poids, ou moins d’activité physique
• L’âge et le sexe : chez les femmes, les hormones féminines diminuent autour de la ménopause, et le LDL a tendance à augmenter.
• D’autres maladies ou des médicaments : une thyroïde moins active, des maladies des reins ou des voies biliaires, le diabète et certains médicaments peuvent le faire monter.
• Des facteurs héréditaires : chez certaines personnes, le mécanisme qui fait entrer le LDL dans le foie est moins efficace dès la naissance. On parle d’hypercholestérolémie familiale ; on estime qu’elle touche environ 1 personne sur 300 au Japon. Le LDL est alors nettement élevé dès le plus jeune âge et difficile à faire baisser en changeant d’alimentation : il est donc important d’en parler à un médecin.

HDL bas ou triglycérides élevés

Quand le HDL est bas, les triglycérides sont souvent élevés, et le tabac, le manque d’activité physique, l’augmentation de la graisse viscérale et l’excès de sucreries vont souvent de pair. Boire trop d’alcool fait monter les triglycérides, mais tend au contraire à faire monter le HDL. Si vos triglycérides sont élevés, faites le point sur votre consommation d’alcool, même si votre HDL est plutôt haut.

HDL élevé

On croit facilement que plus le HDL est élevé, mieux c’est, mais des études d’observation ont relevé davantage de décès chez les personnes aux valeurs extrêmement élevées. Dans une étude danoise, la mortalité était plus élevée au-delà d’environ 100 mg/dL chez les hommes et de 135 mg/dL chez les femmes. Dans une étude japonaise, les personnes à 90 mg/dL ou plus (environ 1,5 % des participants) avaient davantage de décès dus à des maladies liées à l’athérosclérose, surtout parmi celles qui buvaient de l’alcool. On ne sait toutefois pas si le HDL lui-même en est la cause, et la société savante attend de nouvelles données avant de décider s’il faut compter un HDL élevé parmi les facteurs de risque. Je le regarde avec le contexte : habitudes d’activité physique, consommation d’alcool, facteurs héréditaires, etc.

Ce que peuvent signifier des valeurs basses

Les bilans de santé signalent rarement les valeurs basses, mais le guide de la JCCLS cite l’exemple d’un LDL qui baisse en cas de dénutrition, et souligne que la limite inférieure a, elle aussi, une importance clinique.

Voici les principaux facteurs derrière des valeurs basses :

• Manger trop peu, ou pas assez de calories : régimes extrêmes, perte de poids rapide, ou alimentation très pauvre en graisses.
• Une thyroïde hyperactive : le foie capte le LDL plus vite et transforme davantage de cholestérol en acides biliaires, ce qui peut le faire baisser.
• Une baisse de la capacité du foie à fabriquer du cholestérol
• Des problèmes de digestion et d’absorption, ou des maladies qui épuisent l’organisme
• La prise de médicaments contre le cholestérol : il s’agit alors d’une valeur pour laquelle votre médecin fixe un objectif et qu’il suit.
• Des facteurs héréditaires : rarement, certaines personnes naissent avec un LDL bas.

Des études d’observation ont aussi relevé davantage de décès dus à des causes autres que les maladies cardiaques dans les groupes au cholestérol total très bas, mais il a été souligné que c’est peut-être la maladie elle-même qui fait baisser le cholestérol. Plutôt que de chercher à faire remonter le chiffre à tout prix, la première étape est de comprendre pourquoi il est bas.

Comment je lis les valeurs

Ce qui suit n’est pas une norme médicale. C’est ma façon de lire les données sanguines, du point de vue de la nutrition de précision.

Où vous vous situez dans les valeurs de référence

Pour les lipides, je lis les valeurs par rapport aux plages optimales du tableau ci-dessus. Le haut de la plage optimale du HDL (100) dépasse la limite supérieure des valeurs de référence communes chez les hommes (90), et recoupe le groupe « 90 mg/dL ou plus » de l’étude japonaise citée plus haut : quand le HDL se situe à ce niveau, je regarde donc aussi la consommation d’alcool et les facteurs héréditaires.

Pour illustrer ma façon de lire, voici l’un de mes anciens résultats : cholestérol total 223, LDL 138 et HDL 59 mg/dL.

Les trois sont dans les valeurs de référence communes, mais selon les seuils de la société savante, le LDL à 138 se trouvait en zone limite (120–139), tout comme le non-HDL (223 − 59 = 164 ; zone limite : 150–169). La lecture est donc : dans les valeurs de référence, mais du côté haut. Par rapport aux plages optimales du tableau ci-dessus, le cholestérol total et le LDL dépassaient la limite haute, et le HDL était sous la limite basse.

À l’époque, je grignotais jour après jour de la glace et du chocolat, et une alimentation riche en graisses saturées et en sucre semblait être l’une des raisons. Plutôt que de m’arrêter à « dedans ou dehors », je regarde où la valeur se situe dans l’intervalle, dans quel sens elle a bougé depuis la dernière fois, et si la raison se trouve dans la vie de tous les jours.

Le rapport LDL/HDL

J’utilise aussi le LDL divisé par le HDL (le rapport LDL/HDL) comme indice pour voir de quel côté les choses penchent. Pour ce rapport, la plage optimale en nutrition de précision que j’utilise dans mes accompagnements est de 0,9 à 1,5. Il s’agit d’un repère de nutrition de précision, et non de valeurs de référence médicales ni d’une norme de la société savante. Les recommandations indiquent que les données en faveur de ce type de rapport sont encore insuffisantes, et que le suivi doit reposer sur chaque valeur elle-même. Dans l’exemple ci-dessus, 138 ÷ 59 donne environ 2,3, soit au-dessus de 1,5, le haut de la plage optimale : la balance penchait du côté du LDL. Un rapport seul ne dit pas quelle valeur a bougé : je le regarde donc toujours avec les valeurs d’origine.

Croiser avec les autres valeurs

• Triglycérides, HDL et HbA1c : des triglycérides élevés avec un HDL bas, lus avec l’HbA1c, sont un indice pour revoir la quantité de glucides et d’alcool, et l’activité physique.
• AST, ALT (ASAT, ALAT) et GGT (gamma-GT) : je les regarde ensemble pour envisager une accumulation de graisse dans le foie, ainsi que les effets de l’alcool.
• TSH et FT4 (T4 libre) : quand le cholestérol a brusquement monté ou baissé, je mets aussi en regard les valeurs de la thyroïde. Si vos valeurs thyroïdiennes sont en dehors des valeurs de référence, je recommande de les faire vérifier par un médecin.
• Protéines totales, albumine et BUN (azote uréique sanguin) : quand le cholestérol est bas, je les regarde ensemble pour voir si vous mangez assez dans l’ensemble, protéines comprises.

Ce que vous pouvez revoir au quotidien

Ce sont des orientations générales, conformes aux recommandations de la société savante et aux apports nutritionnels de référence pour la population japonaise (édition 2025) du ministère japonais de la Santé.

Quand le LDL est plutôt élevé

• Limitez les viandes grasses, la charcuterie, le beurre, la crème et les pâtisseries, et remplacez-les peu à peu par du poisson, des produits à base de soja et des huiles végétales comme l’huile d’olive ou de colza (l’huile de coco et l’huile de palme sont à part, car riches en graisses saturées). Les recommandations conseillent de manger moins de graisses saturées, ou de les remplacer par des graisses insaturées, pour aider les lipides sanguins à retrouver leur équilibre.
• Consommez des fibres grâce aux légumes, aux algues, aux champignons, au soja et aux céréales complètes.
• Pour les aliments riches en cholestérol comme les œufs, les apports nutritionnels de référence ne fixent pas d’objectif (de limite maximale), mais précisent que cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de limite. Les recommandations jugent préférable de garder cet apport bas même chez les personnes dont le LDL n’est pas élevé, et conseillent moins de 200 mg de cholestérol par jour aux personnes qui ont un LDL élevé.

Quand les triglycérides sont plutôt élevés ou le HDL plutôt bas

• Revoyez la quantité de boissons sucrées, de sucreries et d’alcool.
• Faites d’une activité d’endurance une habitude, par exemple en marchant davantage. Des études rapportent une hausse du HDL et une baisse des triglycérides.
• Si vous fumez, pensez à arrêter.
• Mangez du poisson plus souvent. Les recommandations conseillent d’augmenter les apports en graisses de poisson (acides gras oméga-3) pour aider les triglycérides à retrouver leur équilibre. Ce n’est pas destiné à faire baisser le LDL.

Quand le cholestérol est plutôt bas

• Faites le point : mangez-vous assez dans la journée, et vos repas réunissent-ils un féculent (comme du riz ou du pain), un plat principal et des plats d’accompagnement ?
• Vérifiez que vous ne poursuivez pas une perte de poids rapide ou une alimentation très pauvre en graisses.

Si vous prenez des médicaments

Si l’on vous a prescrit un médicament pour vos lipides, n’en réduisez pas la dose et ne l’arrêtez pas de vous-même : continuez à suivre le plan de votre médecin. Revoir votre alimentation et votre activité physique ne remplace pas un médicament : cela se fait en parallèle. Si vous commencez un complément alimentaire, il est aussi rassurant de le signaler à votre médecin traitant ou à votre pharmacien.

Si quelque chose vous inquiète

Dans les cas suivants, parlez-en à votre médecin traitant ou à un médecin généraliste :

• Votre bilan de santé a classé un résultat comme « examens complémentaires nécessaires », « prise en charge médicale nécessaire » ou de façon similaire
• Votre LDL est nettement élevé (par exemple 180 mg/dL ou plus), ou quelqu’un de votre famille a eu un infarctus du myocarde ou une angine de poitrine à un jeune âge
• Vous avez d’autres facteurs de risque d’athérosclérose, comme l’hypertension artérielle, le diabète, le tabagisme ou une maladie rénale chronique (les objectifs de LDL varient selon ces facteurs)
• Votre cholestérol a fortement augmenté ou baissé depuis la dernière fois
• Votre cholestérol est bas et s’accompagne d’une perte de poids involontaire ou de changements dans la façon dont vous vous sentez, comme de la fatigue ou des palpitations

Quand vous consultez, apportez vos anciens résultats de bilans de santé en plus de celui-ci : votre médecin pourra ainsi voir plus facilement comment vos valeurs ont évolué dans le temps.