Le nombre de globules blancs reflète ce qui se passe dans votre corps : infection, inflammation, stress, etc. Les globules blancs se répartissent en cinq types (neutrophiles, lymphocytes, monocytes, éosinophiles et basophiles), et voir lesquels ont augmenté ou diminué aide à comprendre ce que veut dire le chiffre. Des résultats comme des globules blancs ou des lymphocytes bas, ou des éosinophiles élevés, peuvent aussi bouger avec un changement passager de votre forme : plutôt que de conclure sur une seule valeur, il est important de lire la répartition avec vos autres valeurs.
Ce que reflètent le nombre de globules blancs et les cinq types
Les globules blancs (leucocytes) sont fabriqués dans la moelle osseuse ; ce nom regroupe toutes les cellules qui protègent le corps contre les bactéries, les virus et d’autres corps étrangers. Le « nombre de globules blancs » (WBC, souvent noté « leucocytes » sur les comptes rendus) indique combien il y en a par microlitre (μL) de sang.
Dans les valeurs de référence communes du Japon (JCCLS), le nombre de globules blancs va de 3 300 à 8 600/μL, pour les hommes comme pour les femmes. Certains comptes rendus l’écrivent « 3,3–8,6 (×10³/μL) », « 33–86 (×10²/μL) » ou « 3,3–8,6 G/L », mais cela revient au même.
La répartition, souvent appelée « formule leucocytaire » sur les comptes rendus, indique la part, en pourcentage, de chacun des cinq types dans le total. Les cellules peuvent être comptées par une personne au microscope, ou automatiquement par un appareil ; lors des bilans de santé, on utilise surtout des appareils. Dans le tableau ci-dessous, la colonne « Au microscope » donne les valeurs de référence communes établies par un groupe de travail de l’Association japonaise des technologistes médicaux et de la Société japonaise d’hématologie de laboratoire. La colonne « Par appareil » donne, à titre indicatif, la fourchette observée chez des personnes en bonne santé quand la même étude a compté par appareil.
| Type (sur les comptes rendus) | Au microscope | Par appareil | Plage optimale en nutrition de précision | Rôle principal |
|---|---|---|---|---|
| Neutrophiles (polynucléaires neutrophiles ; Neut, Neutro) | Segmentés 38–74 %, non segmentés (en bâtonnet) 0,5–6,5 % | 42,4–75,0 % (les deux ensemble) | 55–60 % | Éliminent les bactéries et les champignons ; les premiers à affluer en cas d’inflammation |
| Lymphocytes (Lymph) | 16,5–49,5 % | 18,2–47,7 % | 35–40 % | Regroupent les lymphocytes T et B et les cellules NK ; interviennent dans la réponse aux virus, la fabrication d’anticorps et la mémoire immunitaire |
| Monocytes (Mono) | 2–10 % | 3,3–9,0 % | 2–4 % | Se transforment dans les tissus en macrophages et en d’autres cellules, et éliminent les corps étrangers et les cellules usées |
| Éosinophiles (polynucléaires éosinophiles ; Eosino) | 0–8,5 % | 0,4–8,6 % | Femmes 1–2 %, hommes 0–2 % | Interviennent dans la réponse aux parasites et dans les réactions allergiques |
| Basophiles (polynucléaires basophiles ; Baso) | 0–2,5 % | 0,2–1,4 % | 0–2 % | Stockent notamment l’histamine et interviennent dans les réactions allergiques ; les moins nombreux des cinq |
La colonne « Plage optimale en nutrition de précision » donne les plages optimales que j’utilise dans mes accompagnements. Pour le nombre de globules blancs lui-même, la plage optimale va de 4 000 à 6 000/μL ; pour les cinq types, il s’agit de pourcentages, et non de nombres de cellules (/μL). Ce sont des repères de nutrition de précision, et non des valeurs de référence médicales. Être en dehors de ces plages ne suffit pas non plus à dire que vous avez une maladie ou un manque de nutriments.
Les valeurs de référence varient selon la méthode de comptage et le laboratoire, et pour les basophiles en particulier, l’écart selon la méthode peut être important : comparez donc vos résultats aux valeurs de référence imprimées sur votre compte rendu.
Il est aussi important de regarder les nombres, et pas seulement les pourcentages. En multipliant le nombre de globules blancs par le pourcentage d’un type, vous obtenez le nombre de cellules de ce type (certains comptes rendus l’indiquent directement, en « valeur absolue »). Avec le même pourcentage de lymphocytes, 25 %, on obtient 1 000/μL si le nombre de globules blancs est de 4 000/μL, mais 2 000/μL s’il est de 8 000/μL : deux fois plus.
Ce que peut signifier un nombre de globules blancs élevé
Quand vous avez de la fièvre, une blessure, ou que vous ne vous sentez pas comme d’habitude, la raison la plus fréquente d’un nombre élevé est une inflammation due à une infection bactérienne ou à une blessure, et ce sont surtout les neutrophiles qui augmentent. Si la part des neutrophiles non segmentés (en bâtonnet), qui sont de jeunes neutrophiles, a augmenté, il se peut que votre moelle osseuse libère plus de neutrophiles que d’habitude, par exemple à cause d’une infection.
Si un bilan de santé montre un nombre légèrement élevé alors que vous vous sentez bien, des facteurs comme ceux-ci peuvent être en jeu :
- Le tabac. Dans les données de bilans de santé d’environ 38 000 personnes au Japon, le tabagisme était le facteur le plus fortement lié à un nombre élevé de globules blancs. Quand la même étude a suivi pendant plusieurs années des personnes qui fumaient, chez celles qui avaient arrêté, le nombre de globules blancs et de neutrophiles avait baissé en un an environ.
- Un indice de masse corporelle (IMC) élevé.
- Juste après un exercice intense, ou en période de stress important.
- La grossesse, ou la prise de certains médicaments comme les corticoïdes.
Plus rarement, une maladie du sang peut être en cause. Si votre nombre reste élevé, si les valeurs de vos globules rouges ou de vos plaquettes sortent elles aussi des valeurs de référence, ou si une fièvre ou une perte de poids persistent, demandez à un médecin d’examiner cela de plus près.
Ce que peut signifier un nombre de globules blancs bas
Le nombre peut baisser après un rhume ou une autre infection virale, ou sous l’effet de médicaments comme les anticancéreux ou les antithyroïdiens. En médecine, on parle de neutropénie quand le nombre de neutrophiles est inférieur à 1 500/μL. Certaines personnes ont des globules blancs plutôt bas, avec des neutrophiles au-dessus de ce seuil, restent stables pendant des années et se sentent bien. Mais un seul résultat ne permet pas de savoir si un nombre bas tient simplement à votre constitution. Si vous passez sous les valeurs de référence pour la première fois, si vos neutrophiles descendent sous 1 500/μL, ou si votre nombre continue de baisser, il est rassurant de faire vérifier par un médecin.
Du côté de l’alimentation, le nombre peut baisser quand un régime très restrictif vous prive de protéines ou d’énergie, ou en cas de manque de vitamine B12 ou de folates (vitamine B9), indispensables à la fabrication des cellules dans la moelle osseuse. Un manque de cuivre peut aussi faire baisser les neutrophiles ; on sait qu’il peut survenir après une opération de l’estomac, en cas d’excès de zinc ou de mauvaise absorption des nutriments. Plus rarement, une maladie auto-immune ou une maladie de la moelle osseuse peut être en cause : parlez-en donc aussi à un médecin si votre nombre a baissé brusquement ou si vos autres cellules sanguines sont basses elles aussi.
Quand l’un des cinq types est élevé ou bas
Neutrophiles
La plupart des hausses et des baisses du nombre de globules blancs viennent des neutrophiles : les raisons pour lesquelles ils sont élevés ou bas sont donc à peu près les mêmes que dans les deux parties ci-dessus.
Lymphocytes
Les lymphocytes ont tendance à être bas au début d’une infection virale, sous corticoïdes, en cas de dénutrition, ou quand une opération ou une maladie grave impose une lourde charge au corps. Le nombre de lymphocytes est aussi combiné avec l’albumine et le cholestérol dans un score (CONUT) utilisé pour un premier repérage de l’état nutritionnel des personnes hospitalisées.
Les hormones du stress, comme le cortisol, font passer temporairement des lymphocytes du sang vers les tissus du corps. Dans une étude où l’on a injecté à des personnes de l’hydrocortisone, un médicament identique au cortisol, les lymphocytes ont fortement baissé 4 à 6 heures plus tard, puis sont revenus à leur niveau habituel au bout de 24 heures. On pense que c’est pour cette raison que les lymphocytes peuvent ressortir bas juste après un stress intense. Cependant, les recherches sur le stress portent surtout sur des stress de courte durée chez l’animal, et on ne sait pas clairement si un manque de sommeil ordinaire ou un stress qui dure suffisent à eux seuls à les faire baisser.
Les lymphocytes sont typiquement élevés pendant la convalescence d’une infection virale, et ont aussi tendance à être un peu hauts chez les personnes qui fument. Parfois, le pourcentage ne paraît élevé que parce que les neutrophiles ont baissé : vérifiez donc le nombre réel. Si le nombre lui-même reste nettement élevé, une maladie du sang peut, rarement, être en cause : faites vérifier par un médecin.
Monocytes
Les monocytes peuvent augmenter pendant la convalescence d’une infection ou en cas d’inflammation qui dure. Si le nombre réel reste élevé, une maladie du sang peut, rarement, être en cause : parlez-en à un médecin. Une valeur basse, à elle seule, pose rarement problème.
Éosinophiles
Quand les éosinophiles sont élevés, les raisons les plus fréquentes sont des allergies comme le rhume des foins, la dermatite atopique (eczéma) ou l’asthme, et la hausse est le plus souvent légère. Des parasites, des réactions à des médicaments, des maladies auto-immunes, entre autres, peuvent aussi être en cause. En médecine, on parle d’éosinophilie au-delà d’environ 500/μL, et un nombre qui reste au-dessus de 1 500/μL justifie des examens plus poussés. Si vos éosinophiles restent élevés, ou si vous avez une toux, un essoufflement, une éruption cutanée ou quelque chose de semblable, faites-en rechercher la cause par un médecin. Une valeur basse ne pose généralement pas de problème.
Basophiles
Les basophiles interviennent dans les réactions allergiques et peuvent être un peu hauts chez les personnes allergiques. Plus rarement, ils augmentent à cause d’une maladie du sang : s’ils restent élevés, parlez-en à un médecin. Même 0 % est dans les valeurs de référence, et une valeur basse ne pose généralement pas de problème.
Comment je lis les valeurs
Les valeurs de référence communes correspondent à la fourchette où se situent les 95 % centraux des valeurs mesurées chez des personnes en bonne santé ; elles ne servent pas, à elles seules, à dire si quelqu’un est malade. En nutrition de précision, on ne regarde pas seulement si vous êtes dans cette fourchette, mais aussi où vous vous y situez, et de quel côté vous penchez.
Où vous vous situez dans les valeurs de référence
Plusieurs études de suivi menées hors du Japon ont rapporté que les personnes qui ont plus de globules blancs ont tendance à présenter, par la suite, un risque plus élevé de maladies du cœur et des vaisseaux. Mais dans ces études, les personnes du groupe « élevé » avaient en moyenne environ 8 400/μL, près de la limite supérieure des valeurs de référence japonaises, et ce lien a été observé sur de grands groupes. Il ne permet pas de dire, pour une personne donnée, si elle risque de tomber malade, et il n’a pas été démontré que faire baisser les globules blancs fasse baisser le risque.
Même à l’intérieur des valeurs de référence, quand les résultats se retrouvent régulièrement près de la limite supérieure ou inférieure, ou loin des plages optimales en nutrition de précision indiquées plus haut, je regarde le mode de vie et l’état nutritionnel qui se trouvent derrière, ainsi que le sens dans lequel les valeurs ont bougé depuis la dernière analyse.
L’équilibre entre neutrophiles et lymphocytes
Le nombre de neutrophiles divisé par le nombre de lymphocytes, appelé rapport neutrophiles/lymphocytes (NLR), est étudié comme un indicateur qui reflète l’inflammation et le stress. Chez environ 400 adultes en bonne santé et en âge de travailler, en Belgique, il allait d’environ 0,8 à 3,5. Mais il s’agit de la répartition observée dans une seule étude, et non d’une valeur de référence fixée par la médecine ; ce rapport varie aussi avec l’âge, l’heure de la prise de sang et d’autres facteurs. Quand le nombre de globules blancs est dans les valeurs de référence mais que la répartition penche durablement du côté des neutrophiles, j’y vois un indice pour réfléchir à ce qui pourrait être revu au quotidien, comme le tabac, le sommeil et le stress. Pour savoir si une inflammation se prolonge, il faut des analyses comme la CRP et un échange avec un médecin.
Croiser avec les autres valeurs
Je ne tire pas de conclusion des seules valeurs des globules blancs. Pour l’inflammation, je regarde aussi la CRP ; pour l’état nutritionnel, les protéines totales, l’albumine et le cholestérol. Quand les globules blancs sont plutôt bas, je mets aussi en regard la taille des globules rouges (MCV ou VGM) et le fer et la ferritine, et je cherche s’il y a quelque chose à revoir du côté de l’alimentation, comme la vitamine B12, les folates ou le fer. Trouver pourquoi les globules blancs ont baissé relève du médecin.
Un exemple de lecture : basophiles et méthylation
Lors d’une de mes propres analyses de sang, il y a quelque temps, mes basophiles sont ressortis un peu hauts. L’histamine est stockée surtout dans les basophiles et les mastocytes, et l’une des voies qui la dégradent passe par la méthylation (une réaction qui fixe un groupe méthyle, et à laquelle participent notamment les folates et la vitamine B12). En raison de ce lien, certaines approches de la nutrition de précision considèrent les basophiles comme l’un des indices de l’état de méthylation.
Ce n’est toutefois pas une approche médicale établie. La méthylation de l’histamine se fait surtout à l’intérieur des cellules d’organes comme les reins et le foie, et, d’après mes recherches, aucune étude n’a montré que le nombre de basophiles change selon l’état de méthylation, ou quand on prend des folates, de la vitamine B12, etc. De plus, les basophiles ne représentent qu’environ 1 % des globules blancs : quand on compte 200 cellules au microscope, 1 % ne correspond qu’à 2 cellules, si bien que de petites différences à l’intérieur des valeurs de référence peuvent changer d’une analyse à l’autre. Dans mon cas aussi, j’ai lu ce résultat avec mes autres valeurs, et je m’en suis simplement servi comme d’une occasion de refaire le point sur mon statut en vitamines du groupe B.
Ce que vous pouvez revoir au quotidien
Les globules blancs bougent facilement selon votre forme. Mieux vaut considérer séparément de vos valeurs habituelles les résultats obtenus après un exercice intense la veille, après une nuit trop courte ou pendant un petit rhume ; et pour comparer avec la fois précédente, faites l’analyse dans des conditions aussi proches que possible.
- Sommeil et stress : juste après un stress intense, les hormones peuvent faire baisser temporairement les lymphocytes et augmenter les neutrophiles. Dormez bien la nuit qui précède la prise de sang.
- Tabac : c’est un facteur important qui fait monter le nombre de globules blancs.
- Alimentation : évitez les régimes très restrictifs, et apportez assez de protéines et d’énergie. Trouvez dans l’ensemble de votre alimentation les nutriments qui servent à fabriquer les cellules sanguines, comme la vitamine B12 (produits de la mer, viande, œufs, produits laitiers), les folates (légumes verts, légumineuses), le cuivre et le zinc (produits de la mer, viande, fruits à coque, légumineuses). Au Japon, les apports nutritionnels de référence pour la population japonaise (édition 2025) du ministère japonais de la Santé donnent des repères utiles sur les quantités. Prendre longtemps de fortes doses de zinc en complément peut gêner l’absorption du cuivre et finir par faire baisser les neutrophiles : faites attention aux quantités.
Si quelque chose vous inquiète
Dans les cas suivants, plutôt que de continuer à attendre de votre côté, parlez-en à un médecin :
- Votre nombre de globules blancs, ou l’un des cinq types, est nettement en dehors des valeurs de référence
- La valeur reste en dehors des valeurs de référence lors d’une nouvelle analyse faite quelque temps plus tard
- Les valeurs de vos globules rouges ou de vos plaquettes sont elles aussi en dehors des valeurs de référence
- Vous avez de la fièvre, une grande fatigue, une perte de poids, des bleus qui apparaissent facilement, ou quelque chose de semblable
S’il est possible qu’un médicament que vous prenez influence vos globules blancs, ne l’arrêtez pas non plus de vous-même : parlez-en au médecin qui vous l’a prescrit.